木の上で眠る姿が印象的なコアラ。しかし、その長い休息は単なる「のんびり屋」の習性ではありません。栄養を得にくく、防御物質を含むユーカリの葉を主食にする暮らしと結びついた省エネルギー戦略です。さらに、人間そっくりの指紋や、母から子へ受け継がれる腸内細菌まで、コアラの体には樹上生活を支える仕組みが詰まっています。
クマではなく、ユーカリ林に暮らす有袋類
コアラ（Phascolarctos cinereus）は哺乳綱・双前歯目・コアラ科の動物です。丸い耳と大きな鼻からクマの仲間に見えますが、実際はカンガルーやポッサムに近い有袋類。オーストラリア東部から南東部のユーカリ林に生息します。
世界には約700種のユーカリがありますが、コアラが日常的に食べるのは数十種で、個体が普段選ぶ種類はさらに2〜3種ほど。嗅覚を使い、毒性の弱い葉を選んで1日に約200〜500グラム食べます。葉なら何でもよいわけではなく、2005年の給餌研究でも、葉に含まれる窒素量だけでなく、特定の防御成分の濃度が採食量を左右することが示されました。
「よく眠る」を野外で測ると見えてくること
コアラの代謝率は他の多くの哺乳類のおよそ半分で、1日の18〜20時間ほどを睡眠や休息にあてます。エネルギーの乏しい葉を発酵・消化し、毒への対処に資源を回すため、活動を抑えることが理にかなっているのです。
ただし、「20時間ずっと睡眠」と断定するより、睡眠と静かな休息を合わせた目安と考えるのが正確です。2013年の研究では、野生の成獣27頭に3軸加速度計付きの首輪を装着し、休息と採食・移動などを識別しました。その結果、活動は午後半ばから早朝に集中し、繁殖期の時期によって活動量も変わりました。木の上で動かない時間が長くても、生活には一日のリズムがあります。
肝臓と腸内細菌の「二段構え」
2018年に発表されたコアラのゲノム解析では、異物代謝に関わるシトクロムP450のうちCYP2C遺伝子群に、コアラ系統特有の拡大が見つかりました。これらは肝臓で強く発現しており、シネオールなどユーカリ由来成分への適応を支えると考えられています。
さらに、大きな盲腸にすむ腸内細菌がセルロースの分解と毒素処理を助けます。メタゲノム研究では、コアラの腸内微生物群に、ユーカリのフェノール類やテルペン類の代謝に関係しうる経路が多く見つかりました。ただし、どの菌が体内でどの成分をどれだけ分解するかは未解明の部分も残ります。
赤ちゃんが最初に受け継ぐ「食べるための道具」
ジョーイと呼ばれる赤ちゃんは、誕生時には体長約2センチ、体重1グラム未満。目が見えず、毛もないまま育児嚢へ移動します。生後22〜30週ごろから、母親が盲腸で作る柔らかい排出物「パップ」を食べ始めます。これは離乳食であると同時に、将来ユーカリを消化するために必要な腸内細菌を母から受け継ぐ機会でもあります。
7000万年離れていても、人間に似た指紋
コアラの指先には、渦巻きや弓状の模様を持つ、人間によく似た指紋があります。電子顕微鏡で見ても専門家が区別しにくいとされるほどです。1997年の原著報告は、コアラと霊長類の系統が少なくとも約7000万年別々に進化してきた点に注目し、木を登り枝をつかむ生活への適応から似た形質が独立に現れた「収斂進化」の例と論じました。ただし、溝が滑り止めとしてどう働くかなど、機能の細部まで確定したわけではありません。
基本情報
| 分類 | 哺乳綱・双前歯目・コアラ科 |
|---|---|
| 学名 | Phascolarctos cinereus |
| 生息地 | オーストラリア東部〜南東部のユーカリ林 |
| 食性 | 主にユーカリの葉（1日約200〜500グラム） |
| 休息 | 1日約18〜20時間（睡眠と休息） |
| 保全状況 | IUCNレッドリスト：危急種（VU） |
守る対象は、個体だけでなく「つながった森」
生息地の消失、交通事故、気候変動、クラミジア感染症は複合的な脅威です。2019〜2020年の大規模森林火災でも多数が被害を受けたと推定されています。豪州政府の国家回復計画は、個体数減少を止めるだけでなく、生息地の面積・質・連結性を高め、遺伝的に健全でつながりのある個体群を目標に掲げています。
現在は全国コアラ・モニタリング・プログラムで、踏査、音声記録、ドローンの熱画像、市民からの目撃情報などを組み合わせています。見つけやすい場所だけを数える偏りを減らし、長期的な変化と対策の効果を確かめるためです。最新推定の増減だけで回復を判断せず、同じ方法で継続的に追うことが重要です。
まとめ
コアラの長い休息、解毒酵素、腸内細菌、パップ、そして指紋は、それぞれ別々の珍事ではありません。栄養が乏しく毒を含む葉を食べ、木の上で暮らすという難題に、体・行動・微生物との共生が一体となって応えた結果です。その暮らしを未来へ残すには、治療や救護とともに、移動できるユーカリ林をつなぎ、変化を長く測り続ける必要があります。
参考資料
- Johnson et al. (2018), Adaptation and conservation insights from the koala genome
- Ryan et al. (2013), Activity patterns of free-ranging koalas revealed by accelerometry
- Henneberg, Lambert & Leigh (1997), Fingerprint homoplasy: Koalas and humans
- Barker et al. (2017), Gene and genome-centric analyses of koala and wombat fecal microbiomes…
- Australian Government, National Recovery Plan for the Koala / National Koala Monitoring Program
コアラをもっと知る・楽しむ
当サイトはAmazonアソシエイト・プログラムの参加者です。リンク経由の購入により、当サイトが紹介料を受け取る場合があります。
