サイの角は骨ではなく、皮膚からつくられるケラチン質の構造です。子どものサイに最初から完成した角があるわけではなく、体の成長とともに発達し、その後も根元側でつくられ続けます。一方、先端は地面や木に触れてすり減るため、角の形は「成長」と「摩耗」の両方で変わります。
角は戦うためだけの道具でもありません。防御や同種間の争いのほか、種や状況によっては泥や植物を動かす行動などにも関わります。ここでは、角の内部を調べた研究と飼育・野外観察を手掛かりに、サイが成長する過程と角の仕組みを見ていきます。
子どものサイはどのように成長する？
現生のサイは5種で、いずれも母親が通常1頭の子を産みます。種による差はありますが、妊娠期間はおよそ15〜16か月が目安です。サンディエゴ動物園によると、出生時の体重は種により約40〜64kg。子は生後数時間で立って乳を飲み、やがて植物も口にするようになりますが、授乳と母親による保護は長く続きます。
母子が一緒に過ごす期間も短くありません。同園の解説では、母親が最大4年ほど子の世話をすることがあり、次の子が生まれる時期が独立のきっかけになります。性成熟の目安は雌で5〜6歳、雄で7〜8歳とされていますが、種や個体、飼育環境によって幅があります。角だけが独立して急成長するのではなく、頭部や体全体の発達に伴って存在感を増していきます。
角の中身は「骨」でも「固めた毛」でもない
サイの角の主成分は、毛や爪にも含まれるタンパク質のケラチンです。ただし、「毛が集まって固まったもの」と表現すると構造を正確に伝えきれません。2006年に白サイ2個体の角をCTと顕微鏡で調べた研究では、角は角化した表皮が柱状に組織化された構造で、内部にはメラニンやリン酸カルシウム塩と考えられる成分の分布も示されました。
ウシ科の角には骨の芯がありますが、サイの角にはそれがありません。また、シカの枝角のように毎年まるごと生え替わる構造でもありません。皮膚につながる基部で成長が続き、表面や先端は使ううちに摩耗します。角が後方へ湾曲する姿について、同研究は、部位ごとの摩耗、紫外線への露出、成分分布などが特徴的な形に関係するという仮説を示しています。ただし、調査対象は白サイ2個体であり、すべての種・個体で同じ過程が実証されたわけではありません。
角は何に使われる？
アフリカの白サイとクロサイは、角を防御や同種間の争いに使います。子ども同士も頭を振ったり組み合ったりする遊びを通じて、成体の行動につながる動きを見せます。一方、アジアのサイでは鋭い下の切歯も争いで重要です。そのため、「サイはすべて角だけで戦う」と考えるのは正確ではありません。
角を失っても、基部の成長組織が大きく傷ついていなければ再び伸びます。ただし、野生下で角を人為的に短くする保全策には、密猟リスクを下げる可能性と同時に、行動や生態への影響を継続して調べる必要があります。再生することは、角が不要だという意味ではありません。
5種で違う角の本数
| 種 | 分布 | 角の本数 |
|---|---|---|
| シロサイ | アフリカ | 2本 |
| クロサイ | アフリカ | 2本 |
| インドサイ（大インドサイ） | 南アジア | 1本 |
| ジャワサイ | 東南アジア | 1本 |
| スマトラサイ | 東南アジア | 2本 |
角が1本なのはインドサイとジャワサイ、2本なのはシロサイ、クロサイ、スマトラサイです。本数だけでなく、長さや太さ、湾曲の程度には種差と個体差があります。雌のジャワサイでは角がない、またはごく小さい場合もあり、「同じ種なら全個体が同じ角」というわけでもありません。
まとめ
サイの角は、骨ではなくケラチンを主体とする角化組織で、体とともに成長しながら先端が摩耗して形づくられます。現生5種のうち2種は1本、3種は2本の角を持ち、役割も戦いだけには限られません。大きな成体の角は目を引きますが、その姿は長い子育て期間と、成長・摩耗の積み重ねによってできています。
