クロマグロはどれほど速く大きくなる？成長曲線と体を温める仕組み

クロマグロは、ふ化直後には数ミリほどしかありませんが、成魚では全長3メートル、体重450キログラムに達した記録がある大型魚です。ただし、いつでも同じ速さで成長するわけではありません。成長が特に速いのは若い時期で、年齢を重ねるにつれて全長の伸びは緩やかになります。

国際科学委員会（ISC）が資源評価に用いた成長曲線では、0歳の平均的な全長は約19センチ、1歳で約59センチ、2歳で約91センチ、3歳で約119センチと推定されています。5歳では約160センチ・85キログラム、10歳では約215センチ・209キログラムという計算です。これは多数の個体から推定した代表値であり、すべてのクロマグロが表の通りに育つという意味ではありません。水温、餌、出生時期、個体差などによって実際の大きさは変わります。

小さな幼魚が大きくなるまで

クロマグロ（学名：Thunnus orientalis）は、おもに南西諸島から台湾東方の海域と日本海南西部で産卵します。卵からかえった仔魚は動物プランクトンなどを食べ、成長すると魚類やイカ類を追う捕食者になります。若い個体の一部は太平洋を横断して北米西岸まで移動し、数年後に西太平洋へ戻ります。広い海域を泳ぎながら餌を得る生活が、大きな体をつくるためのエネルギー獲得につながっています。

一方で、速く育つことは「簡単に成魚になれる」ことを意味しません。2006年の野外研究では、耳石に刻まれた日周輪から仔魚期の成長履歴を復元し、後の段階まで生き残った群では、同じ年齢でも体の大きい、成長の速い個体が多いことが示されました。この結果は、初期の大きさと成長速度が生残に強く関係することを示します。ただし、成長だけが生死を決めるわけではなく、餌の量、水温、海流、捕食なども影響します。

泳ぎ続ける体と「部分的な内温性」

クロマグロの高い活動性を支える特徴の一つが、体の一部を海水より温かく保つ「部分的な内温性」です。筋肉で生じた熱は、動脈と静脈が近接する奇網という血管構造で回収され、赤い遊泳筋などに保たれます。哺乳類のように全身を一定温度に保つ仕組みではなく、心臓は海水温の影響を強く受けます。

2～16か月齢の若いクロマグロを調べた2020年の研究では、体が大きくなるほど赤い遊泳筋の温度と水温との差が増し、最小個体群の平均約1.1℃から最大個体群の約11.1℃へ上昇しました。奇網も成長とともに発達していました。温かい筋肉は冷たい海域でも活発に泳ぐ能力を支えると考えられますが、この研究は「体温が高いから体が速く大きくなる」と直接証明したものではありません。成長力は、捕食、消化、代謝、回遊環境が組み合わさった結果として捉えるのが適切です。

成長の目安

※ISCの資源評価で使用された成長曲線による推定値。個体差があります。

よくある誤解

「マグロは止まるとすぐ死ぬ」と言い切られることがあります。クロマグロは前進して口からえらへ水を流すラム換水を主に利用するため、継続的な遊泳が呼吸に重要です。しかし、短時間速度を落とすことまで直ちに死につながる、という単純な話ではありません。また、若い時期の全長の伸びは目立ちますが、大型になった後も同じ割合で伸び続けるわけではありません。

まとめ

クロマグロは最初の数年で急速に成長し、その後は全長の伸びが次第に緩やかになります。仔魚期には成長の速い個体ほど生き残りやすい傾向が観察され、成長に伴って熱を保つ血管構造も発達します。大きな体は一つの特別な能力だけでできるのではなく、豊富な餌を捕らえる遊泳力、広域回遊、代謝と体温調節、そして厳しい幼少期を生き残ることが重なった結果です。