ジュゴンは海底の海草を食べる海生哺乳類です。しかし、その口を詳しく見ると、硬く複雑な奥歯だけで海草をすりつぶす動物ではありません。筋肉質な上唇で海草を集め、口の前方にある角質化したパッドで押しつぶし、単純な形の頬歯も使って処理します。さらに、上顎の切歯は成長すると牙になり、その内部の層は年齢を調べる手がかりになります。ジュゴンの「歯の秘密」は、歯の本数や形だけでなく、唇・口内パッド・牙を組み合わせた口全体の仕組みにあります。
海草を口へ運ぶまで
ジュゴンの吻は下向きで、海底に生える海草を食べるのに適した形です。左右に分かれた筋肉質な上唇を動かし、葉だけでなく地下茎を含む株を引き抜くこともあります。口の前方には硬い角質のパッドがあり、海草はここで挟まれ、押しつぶされてから奥へ送られます。
海草と一緒に砂粒が口へ入り得るため、歯や口内の表面には摩耗が起こります。ただし「砂に耐える特別に頑丈な奥歯が主役」と考えるのは正確ではありません。LanyonとSansonが57個体を調べた研究では、すでに生え、摩耗した頬歯は平らな杭のように単純で、軟らかく変性した象牙質からなると報告されました。歯列前方の歯は、年齢とともに機能しなくなる場合もあります。同研究は、角質パッドが食物処理を補う重要な構造だと示しています。
頬歯は後ろから生え、前へ移動する
若いジュゴンでは、前臼歯と臼歯からなる頬歯が順に使われます。歯列は顎の成長に伴って前方へ移り、後方の臼歯が遅れて生えてきます。ただし、これはマナティーのように新しい歯を生涯にわたって次々と作る「無制限の水平交換」と同じではありません。ジュゴンには決まった系列の頬歯があり、後ろの歯が加わる一方、前方の歯は摩耗や歯根の吸収によって役目を終えます。
1978年の歯の成長層に関する研究では、上顎の特定の頬歯が使われ始める時期と、切歯に数えられる成長層の数との対応も調べられました。この対応は、若い個体の歯の発達段階を理解する材料になります。しかし、高齢個体の年齢を頬歯だけから正確に決めることには限界があります。
牙は切歯。内部には成長の記録が残る
ジュゴンの牙は、上顎の第一切歯が伸びたものです。一般に成熟した雄では外から見えるようになり、雌では顎の中にとどまることが多いものの、高齢になると出る場合があります。牙の象牙質を薄く切って観察すると、明暗の組み合わせからなる成長層群（GLG）が見えます。
北オーストラリアの標本を調べた研究は、通常1年に1つのGLGが形成されると判断し、以後の年齢推定に利用されてきました。2020年に野生ジュゴン24個体を扱った研究でも、牙のGLGを数えて5～69歳と推定し、体長やテロメア長との関係を調べています。ただし、牙の先端が摩耗して初期の層が失われた個体では「最低でもこの年齢」という推定になり、層の読み取りにも不確実さがあります。
牙は海底を掘る道具なのか
海草を地下茎ごと食べた跡や牙の摩耗から、牙で海底を掘るという説明がされることがあります。しかし、牙の使用を検討した研究では、採食時に吻が堆積物へ触れた結果として摩耗した可能性も指摘されています。したがって、牙が意図的な「シャベル」として常に使われると断定することはできません。映像や食痕から直接確認できるのは、下向きの吻と唇を使って海草を取り込む行動です。
ジュゴンとマナティーの口の違い
| 特徴 | ジュゴン | マナティー類 |
|---|---|---|
| 主な生息環境と食物 | 沿岸の海に暮らし、主に海草を食べる | 淡水・汽水・沿岸域で水生植物などを食べる |
| 吻 | 海底へ向いた円盤状 | ジュゴンほど強く下向きではない |
| 頬歯 | 決まった系列が順に生え、前方へ移る | 後方で新しい歯が作られ、生涯にわたり前方へ送られる |
| 牙 | 上顎の切歯が牙になり、雄で目立つことが多い | 通常、成獣に牙はない |
基本情報
| 学名 | Dugong dugon |
|---|---|
| 分類 | 海牛目ジュゴン科 |
| 成獣の大きさ | 体長およそ2.5～3m、体重およそ250～400kg |
| 主食 | 浅い海の海草 |
| 口の主な特徴 | 下向きの吻、動かせる上唇、角質パッド、単純な頬歯、上顎の牙 |
まとめ
ジュゴンは、海草を硬い奥歯だけですりつぶしているわけではありません。下向きの吻と上唇で海草を集め、角質パッドと頬歯を組み合わせて処理します。頬歯は後方から順に生えて前へ移りますが、マナティーの無制限な歯の交換とは異なります。そして牙は上顎の切歯で、象牙質の成長層から年齢を推定できます。採食のための口と、生涯の記録を残す牙。この二つを分けて見ると、ジュゴンの歯の本当の特徴が見えてきます。
