シーラカンスは海底を歩く？ひれの動きと研究でわかった深海の暮らし

シーラカンスは、胸びれと腹びれを四足動物の脚のように交互に動かす魚です。ただし、「歩くように泳ぐ」と「海底にひれをついて歩く」は別のこと。自然の海での観察では、ひれで姿勢や進む方向を調整しながら、海流に乗ってゆっくり移動する姿が確認されています。ここでは西インド洋にすむインドシーラカンス（Latimeria chalumnae）を中心に、その動きと研究から見えてきた暮らしを紹介します。

脚のようなひれは、どう働く？

胸びれは体の前方、腹びれは後方に左右一対ずつあります。シーラカンスでは、その付け根が骨と筋肉を備えた肉厚の構造になっています。こうした肉質のひれを持つ仲間が「肉鰭類」です。

泳ぐときには、斜め向かいの胸びれと腹びれが連動し、左右を交互に動かします。この組み合わせが四足動物の歩行を思わせますが、水中で体を支えるのは浮力です。ひれは体の傾きや向きを整え、推進にも使われます。[1][2]

潜水艇で確かめた「歩かない」泳ぎ

1987年、フリッケらは研究用潜水艇Geoから、水深117〜198mにいた6個体の動きを観察し、論文を発表しました。それ以前には、対になったひれで岩場の海底をはう可能性も考えられていました。

観察されたのは、海流の中を低速で漂い、ひれで移動を調整する姿でした。急発進には尾びれを使い、胸びれと腹びれで海底を歩く行動は見られませんでした。6個体の観察で全状況を言い切れませんが、「海底を歩く魚」という説明はこの結果に合いません。[1]

寿命は約100年？うろこから探る成長

動画では紹介しきれない特徴が、成長の遅さです。2021年の研究では27個体の標本を調べ、偏光顕微鏡でうろこの細かな成長線を読み取りました。従来見落とされていた線を年ごとの記録と解釈すると、寿命は約100年に達する可能性があり、成熟にも数十年かかると推定されました。

子を体内で育てる期間も約5年と見積もられています。ただし、同じ魚を100年間追跡したり、妊娠から出産まで5年間観察したりした結果ではありません。成長線の周期性や成長モデルに基づく推定です。[3]

「生きた化石」は進化していないという意味？

1938年、南アフリカで漁獲された奇妙な魚に博物館員マージョリー・コーテネイ・ラティマーが注目し、魚類学者J・L・B・スミスの同定につながりました。化石で知られ、絶滅したと考えられていた系統が生きていたため、大きな発見になったのです。[2]

現生のシーラカンスは、人間や陸上動物の直接の祖先ではありません。2013年のゲノム比較研究では、四肢動物により近い現生魚は肺魚だと示されました。調べたタンパク質の進化速度が比較的遅いことも、進化の停止を意味しません。「生きた化石」という呼び名も、同じ種が太古から無変化で続いたという意味ではありません。[4]

シーラカンスの基本情報

まとめ

シーラカンスのひれは水中での姿勢や移動を支えています。泳ぎ方は直接観察され、長寿はうろこから推定されています。成長や繁殖の遅さは、個体群の回復を考えるうえでも重要です。混獲を減らし、生息場所を守ることにも目を向けたい魚です。[3][5]

参考資料

1. Fricke, H. et al.（1987）Locomotion of the coelacanth Latimeria chalumnae in its natural environment. Nature 329, 331–333.
2. Natural History Museum：Coelacanths: The fish that ‘outdid’ the Loch Ness Monster.
3. Mahé, K., Ernande, B. & Herbin, M.（2021）New scale analyses reveal centenarian African coelacanths. Current Biology 31, 3621–3628.e4.
4. Amemiya, C. T. et al.（2013）The African coelacanth genome provides insights into tetrapod evolution. Nature 496, 311–316.
5. NOAA Fisheries：African Coelacanth.

動画で見るシーラカンス