イッカクのキバは海を感じる歯？「海のユニコーン」の感覚と北極の暮らし

北極のイッカク（ナーワル）は、らせん状のキバから「海のユニコーン」と呼ばれます。このキバには海水の変化を感じる働きがあると考えられ、2014年の研究がその感覚機能を裏付けました。ただし、暮らしにどう役立てるのかには未解明の部分があります。

海水の変化が歯の内側へ伝わる仕組み

キバの正体は、主にオスの上あご左側から伸びる歯です。人の歯の表面を覆う硬いエナメル質とは異なり、イッカクのキバは海水に接する多孔質のセメント質で覆われています。その通路は、内側の象牙質にある細い管「象牙細管」につながっています。

ニーウィア氏らが示したモデルでは、表面から伝わる塩分などの変化が管の中の液体の動きに影響し、歯髄の周辺にある細胞や神経へ刺激を伝えます。そこから三叉神経の枝を経て脳へ情報が届くと考えられます。「海水が神経を直接洗う」というより、歯の組織を介して外の変化を伝える仕組みです。[1]

実験で確かめたのは塩分に対する反応

2014年の『The Anatomical Record』掲載研究では、生きたイッカクのキバに筒状の覆いを取り付け、高塩分の水と淡水を交互に流しました。心拍を記録すると、水の切り替えに伴う有意な変化が見られました。組織の観察に加えて、生理的反応も調べたのです。[1][2]

一方、この実験は水温の違いを試したものではありません。水温や圧力を感じる可能性、塩分から氷の状態や餌場を判断する可能性は、塩分に対する心拍変化とは分けて読む必要があります。どれほど細かな違いを識別できるか、野生でどのような判断に使うかまで確定したわけではありません。[1]

「感覚器官なら、武器や飾りではない」？

一つの器官が複数の役割を持つことは珍しくありません。感覚機能の証拠があっても、オス同士の競争や誇示に関わる可能性は消えません。研究もキバの機能を一つに限定していません。また、長いキバを持たないメスも暮らしているため、キバだけが環境を知る手段だと考えるのも早計です。[1][2]

イッカクの基本情報

個体数は調査範囲と年代を添えて読む

2004年のCOSEWIC報告は、カナダ側で夏を過ごすバフィン湾個体群を約4.5万〜5万頭と記載しました。2024年報告では同個体群のカナダ側を約14.2万頭と推定しています。ただし、調査範囲も広がっているため、この差をそのまま増加率とは読めません。海中に潜って見えない個体の補正や、数えた地域によって推定値は変わります。[3][4]

IUCNの2017年評価は低危険種（Least Concern）。カナダのCOSEWICも2024年に対象個体群を「Not at Risk」と評価しました。一方、海氷減少に伴うシャチの侵入、餌環境の変化、船の水中騒音などは将来の懸念です。現在の評価が良好でも、変化を追う必要があります。[4]

北極の暮らしとともに理解する

イッカクはイヌイットの食文化や生計とも結びつき、皮と脂肪を合わせたマクタックは地域で食べられ、分かち合われてきました。キバは交易品にもなっています。カナダの伝統猟は共同管理され、コミュニティごとの捕獲上限が設けられています。[3][4]

イッカクを知る手がかりは、感覚の研究だけでなく、北極の環境や人々との関係にもあります。実験で分かったことと残る仮説を分けて、その暮らしを見つめたいものです。

参考資料

1. Nweeia et al.（2014）Sensory Ability in the Narwhal Tooth Organ System, The Anatomical Record, 297:599–617.
2. Harvard Gazette（2014年3月18日）Secrets of the narwhal tusk.
3. Canada COSEWIC（2004年報告）Narwhal assessment and status report: chapter 2.
4. Canada COSEWIC（2024年報告）Narwhal: Northern Hudson Bay subpopulation, Baffin Bay subpopulation — assessment and status report 2024.

動画で見るイッカク