コアラの指の腹には、人間とほとんど見分けがつかない指紋があります。1990年代、南オーストラリア大学の人類学者マチェイ・ヘネバーグ氏らがコアラの指紋を調べたところ、隆起線の渦(渦状紋)や輪(蹄状紋)、線が3方向に分かれる三叉点まで、大きさ・形・配置が人間の指紋と非常によく似ていることが分かりました。専門家が顕微鏡で観察しても判別に苦労するほどの類似性で、霊長類以外の動物としては極めて珍しい特徴です。
「そっくり」でも起源は別: 収斂進化という仕組み
コアラの指紋は、人間から進化の過程で受け継いだものではありません。人間とコアラの共通祖先までさかのぼっても、指紋を持つ根拠は見つかっていません。同じ姿・仕組みが、別々の系統で独立に進化することを「収斂進化」と呼びますが、コアラの指紋もこの一例と考えられています。ヘネバーグ氏は、コアラが細い枝によじ登り、手を伸ばしてユーカリの葉をつかみ、口元に運ぶという繊細な作業に、指紋によるグリップ力の向上が役立った可能性を指摘しています。興味深いことに、コアラに近縁なウォンバットやカンガルーには指紋がありません。これは、樹上でユーカリの葉を選んでつかむという、コアラ特有の生活様式に合わせて比較的最近になって獲得された特徴である可能性を示しています。
鑑識現場を混乱させた? という話の真偽
「コアラの指紋が事件現場の鑑識を混乱させた」という逸話がしばしば紹介されますが、これを裏付ける具体的な事件記録は確認されていません。実際に混同が起きたという証拠はなく、あくまで「もし紛れ込んだら区別が難しいだろう」という専門家の見解が独り歩きした都市伝説に近いというのが実情です。とはいえ、顕微鏡レベルで見ても模様の特徴が酷似していること自体は、複数の研究者が指摘している事実です。
そもそも人間の指紋はいつ・どうやってできるのか
人間の指紋は、妊娠13週目ごろに指先の膨らみ(容積パッド)の上に一次隆起線ができ始めることで形作られます。17週目ごろまでに一次隆起線が完成し、その後は隆起線の間に二次隆起線が加わっていきます。模様が弓状紋・蹄状紋・渦状紋のどのタイプになるかは、15週目ごろまでにはおおむね決まるとされ、指の成長速度や容積パッドの大きさ・形が影響することが2023年の大規模な研究で示されています。指紋は生まれる前に完成し、その後は生涯ほとんど変化しません。
一卵性双生児でも指紋が違う理由
同じDNAを持つ一卵性双生児であっても、指紋は別々です。指紋の大まかなパターンは遺伝の影響を受けますが、隆起線の細部は子宮内での指先の位置や、羊水から受ける圧力・摩擦といった、双子それぞれで微妙に異なる環境要因によって作り込まれます。DNAが同じでも、子宮内で経験する物理的な条件までは完全には一致しないため、細部の模様は一人ひとり異なるものになります。
コアラと人間の指紋、基本情報
| 指紋を持つ動物 | 人間などの霊長類、コアラ(非霊長類では例外的) |
|---|---|
| コアラに指紋がある理由(仮説) | 樹上でユーカリの葉をつかむ生活への収斂進化による適応 |
| 指紋を持たない近縁種 | ウォンバット、カンガルー |
| 人間の指紋形成 | 妊娠13週目ごろに一次隆起、17週目ごろに完成 |
| 日本人の紋様割合(目安) | 弓状紋 約10%、蹄状紋 約40%、渦状紋 約50% |
| 指紋認証の歴史 | 紀元前6000年ごろの中国・古代アッシリアで拇印による識別の記録 |
まとめ
コアラの指紋が人間そっくりなのは、共通の祖先から受け継いだからではなく、樹上での繊細な採食に適応した結果、別々の系統で似た仕組みが独立に進化した「収斂進化」の一例と考えられています。一方の人間の指紋も、妊娠中期に一次隆起線ができてから生涯ほぼ変わらない、精巧で個体差の大きい仕組みです。同じDNAを持つ一卵性双生児でも指紋が異なるのは、子宮内という同じDNAでは埋められない環境の違いが、細部の模様に刻み込まれるためです。
参考資料
- Henneberg, M., Lambert, K.M., Leigh, C.M. (1997). “Fingerprint Homoplasy: Koalas and Humans.” Natural Science, 1(4).
- PBS NOVA “Koalas have fingerprints almost identical to ours” https://www.pbs.org/wgbh/nova/article/koala-fingerprints/
- Snopes「Are There Documented Cases of Koala Fingerprints Confusing Crime-Scene Investigators?」 https://www.snopes.com/fact-check/koala-fingerprints-crime-scene/
- Glover, J.D. et al. (2023). “The developmental basis of fingerprint pattern formation and variation.” Cell, 186(5). https://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(23)00045-4
- BBC Science Focus「Why do identical twins have different fingerprints?」 https://www.sciencefocus.com/the-human-body/why-do-identical-twins-have-different-fingerprints-2
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