ゴリラの怪力は何に使う？人間と比べてわかる「歩く手」と食べる技術

ゴリラの太い腕を見ると、相手を倒すための力を想像するかもしれません。しかし、その手は毎日の移動を支え、植物を食べやすく扱うためにも使われます。人間と比べると見えてくるのは、力の大小だけでなく、同じ手に任せている仕事の違いです。

ただし、「戦いには使わない」「食事と歩行だけのために進化した」とまで分かったわけではありません。

植物を食べる手には、力と細かな操作が必要

ゴリラは植物を中心に食べます。ただし、どのゴリラも同じ献立ではありません。スミソニアン国立動物園によると、ニシローランドゴリラは葉や茎だけでなく季節の果実も食べ、ほかの亜種では果実の割合が小さくなります。少量の無脊椎動物も食べるため、完全な植物食とするのも正確ではありません。［1］

食事では、植物をつかんで引くだけでなく、片手に食べ物を保持し、もう片方で取り分けて口へ運ぶ動作も見られます。「大きな手だから力任せ」という見方では、この両手の役割分担を見落としてしまいます。［2］

ゴリラの地上での移動は、曲げた指の背側を地面につけるナックルウォークが基本です。腕でも体重を受けますが、その仕組みを「強く握れるから」とだけ説明することはできません。物を握る力と、関節を通して体を支えることは別の働きです。［3］

2009年の手首の骨の比較研究では、ナックルウォークに関係するとされていた特徴が、ゴリラとチンパンジーで一様ではないと示されました。チンパンジーなどに目立つ、手首の反り返りを制限すると解釈されてきた骨の特徴を、ゴリラにも共通する仕組みとして説明するのは不適切です。

研究者は、ゴリラが手と手首を比較的まっすぐな「柱」のようにそろえ、荷重を受けるモデルを提案しています。直接調べたのは骨の形と発達の違いで、この姿勢による説明や歩行の進化史は、そこから導かれた仮説として区別する必要があります。［3］

2010年の研究は、飼育下のゴリラ35頭を対象に手の使い方を観察しました。片手で地面の食べ物を拾う行動では集団全体の左右の偏りはありませんでしたが、片手で保持し、反対の手で扱う採食では、操作する側に右手を使う傾向が見られました。［2］

これは飼育下の特定の動作についての結果で、「すべてのゴリラが右利き」という意味ではありません。両手の協調には、人間との共通点が見えてきます。

強さは仲間との関係にも関わります。2021年の野生マウンテンゴリラの研究では、音響分析の対象となったオス6頭で、体の大きな個体ほど胸たたきの音のピーク周波数が低いという関係が確認されました。［4］

体格を音で伝え、相手が競争相手の強さを判断する手掛かりになる可能性があります。ただし、聞いた側がその情報を利用することや、実際に争いを減らす効果は、この研究では直接示されていません。日常で力を使う事実と、競争での役割は両立します。

「握力は人間の何倍」という数字にも注意が必要です。資料間で数値が食い違い、今回確認した研究も最大握力の測定ではないため、具体値や倍率は挙げません。