紫外線を当てたサソリが青緑色に光る映像は、暗闇での撮影動画などでよく紹介されます。この光は生物発光(自ら光を作る)ではなく、外骨格に含まれる物質が紫外線を吸収して別の波長の光として放出する「蛍光」です。光る仕組みの化学的な正体は研究でかなり分かってきましたが、なぜサソリがこの性質を持つのかという理由は、まだ仮説の段階にとどまっています。
光る仕組み: 外骨格のヒアリン層
サソリの外骨格の最も外側には、ヒアリン層と呼ばれるごく薄い層があります。1999年に発表された研究では、この層に含まれる蛍光物質のひとつがβ-カルボリンというトリプトファン由来の化合物であることが特定されました。紫外線(おおむね350ナノメートル前後の波長)が当たると、この物質が光エネルギーを吸収し、青緑色(おおむね450から500ナノメートル)の光として放出します。生まれたばかりの1齢の幼体はまだ光らず、脱皮して2齢になった個体から蛍光が見られるようになることも報告されています。
なぜ光るのか: 行動実験からの手がかり
光る化学的な仕組みが分かっても、「なぜサソリがこの性質を持つのか」という理由は別の問題です。2010年に発表された、カリフォルニア州立大学ベーカーズフィールド校のカール・クルック氏らによる研究は、この点に行動実験から迫りました。研究チームは紫外線を長時間当てて一部の個体の蛍光を弱め、通常どおり蛍光する個体と行動を比較しました。その結果、蛍光を保っている個体は紫外線が当たる環境で活動量を抑えて物陰にとどまる傾向が見られた一方、蛍光を弱めた個体は開けた場所で過ごす時間が長くなりました。この結果から、サソリは光る外骨格そのものを使って周囲の紫外線量を感じ取り、隠れる・活動するといった行動を調整している可能性が指摘されています。ただし、これは実験から導かれた一つの仮説であり、視力の弱いサソリが暗闇で隠れ場所を見つける手がかりにしているという説や、仲間同士のコミュニケーションに使っているという説も含め、確定した結論ではありません。
よくある誤解: 自分で光を作っているわけではない
サソリの発光は、ホタルのように体内で化学反応を起こして自ら光を作り出す「生物発光」とは異なります。紫外線という外部からのエネルギーを受け取り、別の波長の光に変換して放出しているだけなので、紫外線(ブラックライト)を当てなければ光ることはありません。また、すべてのサソリが同じ強さで光るわけではなく、種や成長段階、脱皮直後かどうかによっても蛍光の強さは変わります。
サソリの基本情報
| 分類 | クモガタ綱サソリ目(クモに近縁) |
|---|---|
| 既知の種数 | 1750種以上 |
| 分布 | 南極を除く全大陸。砂漠、熱帯雨林、森林、草原、樹上、海岸、高山、洞窟など |
| 食性 | 主に昆虫を捕食。獲物が乏しいと代謝を通常の節足動物の3分の1程度まで下げられる種もいる |
| 人に危険な毒を持つ種 | およそ30から40種(全体のごく一部) |
| 繁殖 | 卵胎生。母親が幼体を「出産バスケット」の姿勢で受け止め、平均15から25匹ほどが母親の背中に乗る |
| 日本での分布 | 沖縄の八重山諸島・宮古諸島にヤエヤマサソリ、マダラサソリの2種が生息 |
まとめ
サソリが紫外線で青緑に光る現象は、外骨格のヒアリン層に含まれるβ-カルボリンなどの蛍光物質による化学的な反応であることが1999年の研究で明らかになりました。その一方で、なぜこの性質が備わっているのかという理由は、2010年の行動実験によって「紫外線量を感じ取るセンサーとして使っている可能性」が示唆されたものの、まだ仮説の段階です。母親が幼体を背負う独特な子育てや、獲物が乏しい環境での省エネ能力など、サソリには紫外線蛍光以外にも興味深い生態が数多くあります。
参考資料
- Stachel, S.J., Stockwell, S.A., Van Vranken, D.L. (1999). “The fluorescence of scorpions and cataractogenesis.” Chemistry & Biology, 6(8), 531-539. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/10421760/
- Kloock, C.T., Kubli, A., Reynolds, R. (2010). “Ultraviolet light detection: a function of scorpion fluorescence.” Journal of Arachnology, 38(3), 441-445. https://bioone.org/journals/The-Journal-of-Arachnology/volume-38/issue-3/B09-111.1/Ultraviolet-light-detection-a-function-of-scorpion-fluorescence/10.1636/B09-111.1.short
- 東京ズーネット「ヤエヤマサソリの子育て」 https://www.tokyo-zoo.net/topic/topics_detail?kind=news&inst=tama&link_num=11932
- IUCN Red List of Threatened Species https://www.iucnredlist.org/ja/about
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